UPDATED: 14 Nov:  ORIGINAL Published on: Nov 13, 2014

At the French language site L’Homme Nouveau there is an interesting post about a question a priest posed to the Congregation for the Doctrine of the Faith.  He asked the Congregation:

«Un confesseur peut-il donner l’absolution à un pénitent qui, ayant été marié religieusement, a contracté une seconde union après divorce ? … Can a confessor (a priest with faculties to receive sacramental confessions) give absolution to a penitent who, have married in a religious manner, has contracted a second union after divorce?»

The CDF responded with a letter date 22 October 2014! Think about that in light of the dates of the recent Synod of Bishops, 5-19 October.

The CDF gave a standard reply, underscoring that it is possible to absolve such a person, provided that she has a firm purpose of amendment. In other words, yes, but under the same conditions as any other sinner: they must confess sin, express resolution not to sin again, and emendation of life. If civilly married couples cannot separate, or even reconcile with the true spouse, or if they must remain together for the sake of child-rearing, then they must resolve to live as “brother and sister”.

The CDF cites Familaris consortio, which some, on the opposite side of the issue and response, deem to be outdated, even though it is only 33 years old. Apparently the CDF does not consider the Magisterium of St. John Paul II to be outdated.

In no way does the Congregation suggest that absolution can be given without surety on the part of the confessor that there a firm purpose of amendment.

This, of course, has implications for Holy Communion.  We must not receive Communion if we know we are not in the state of grace.  If you cannot be absolved (or can be), then there are implications for admission to Communion.

Here is the French:

À la question d’un prêtre français : « Un confesseur peut-il donner l’absolution à un pénitent qui, ayant été marié religieusement, a contracté une seconde union après divorce ? »

La Congrégation pour la Doctrine de la Foi a répondu le 22 octobre 2014 :

« On ne peut exclure a priori les fidèles divorcés remariés d’une démarche pénitentielle qui déboucherait sur la réconciliation sacramentelle avec Dieu et donc aussi à la communion eucharistique. Le Pape Jean-Paul II dans l’Exhortation apostolique Familiaris consortio (n. 84) a envisagé une telle possibilité et en a précisé les conditions : “La réconciliation par le sacrement de pénitence – qui ouvrirait la voie au sacrement de l’Eucharistie – ne peut être accordée qu’à ceux qui se sont repentis d’avoir violé le signe de l’Alliance et de la fidélité au Christ, et sont sincèrement disposés à une forme de vie qui ne soit plus en contradiction avec l’indissolubilité du mariage. Cela implique concrètement que, lorsque l’homme et la femme ne peuvent pas, pour de graves motifs – par exemple l’éducation des enfants –, remplir l’obligation de la séparation, ils prennent l’engagement de vivre en complète continence, c’est-à-dire en s’abstenant des actes réservés aux époux” (cf. aussi Benoît XVI, Sacramentum caritatis, n. 29).

La démarche pénitentielle à entreprendre devrait prendre en compte les éléments suivants :

1 – Vérifier la validité du mariage religieux dans le respect de la vérité, tout en évitant de donner l’impression d’une forme de “divorce catholique”.

2 – Voir éventuellement si les personnes, avec l’aide de la grâce, peuvent se séparer de leur nouveau partenaire et se réconcilier avec celles dont elles se sont séparées.

3 – Inviter les personnes divorcées remariées, qui pour de sérieux motifs (par exemple les enfants), ne peuvent se séparer de leur conjoint, à vivre comme “frère et sœur”.

En tout état de cause, l’absolution ne peut être accordée qu’à condition d’être assurée d’une véritable contrition, c’est-à-dire “de la douleur intérieure et de la détestation du péché que l’on a commis, avec la résolution ne peut plus pécher à l’avenir” (Concile de Trente, Doctrine sur le Sacrement de Pénitence, c. 4). Dans cette ligne, on ne peut absoudre validement un divorcé remarié qui ne prend pas la ferme résolution de ne plus “pécher à l’avenir” et donc de s’abstenir des actes propres aux conjoints, et en faisant dans ce sens tout ce qui est en son pouvoir ».

Luis F. Ladaria, sj, archevêque titulaire de Thibica, Secrétaire.

The CDF’s response upholds the integrity of all the sacraments involved, Matrimony, Penance, and, of course, Eucharist.

UPDATE 14 Nov:

Canonist Ed Peters, at his excellent blog, has a note:

[T]he English-language reports on the CDF letter need clarification in one important respect.

The CDF, in its original French text, notes that first in the sequence of steps to address the status of persons in irregular unions, it is necessary“Vérifier la validité du mariage religieux dans le respect de la vérité, tout en évitant de donner l’impression d’une forme de ‘divorce catholique’.” Everyone seem to be translating that line as “Verify the validity of the religious marriage in the respect of truth, all the while avoiding giving the impression of a kind of ‘Catholic divorce’.”

That’s not what it means.

The French verb “verifier” does not mean “to verify”, its obvious but misleading English cognate, but rather, means “inquire about” or “investigate” or “test”. Ecclesiastical authority is, therefore, being reminded by the CDF of the importance of ascertaining the true matrimonial status of the persons, and not simply “verifying” their status as if–and I have cautioned others about before–the validity of marriage can itself ever be “verified”.

In directing ecclesiastical authority to examine first the validity of the (presumptively) valid marriage before it, CDF is reminding Church leadership to do exactly what its tribunals and canon law are designed to do in these cases, namely, test the presumption of matrimonial validity.

In Italian we use verificare in the context of affirming or double-checking or discerning, for example, a vocation to the priesthood.