St. Teresa of Avila, Chess, and You

Today is the 20th Sunday after Pentecost in the Vetus Ordo.  It is also the Feast of St. Teresa of Avila.

This is from The Way of Perfection 16 by St. Teresa of Avila, Doctor of the Church and Patroness of Chess Players.

1.But you may be sure that anyone who cannot set out the pieces in a game of chess will never be able to play well, and, if he does not know how to give check, he will not be able to bring about a checkmate. Now you will reprove me for talking about games…[but] if we play it frequently, how quickly we shall give checkmate to this Divine King! He will not be able to move out of our check nor will He desire to do so.

It is the queen which gives the king most trouble in this game and all the other pieces support her. There is no queen who can beat this King as well as humility can; for humility brought Him down from Heaven into the Virgin’s womb and with humility we can draw Him into our souls by a single hair. Be sure that He will give most humility to him who has most already and least to him who has least. I cannot understand how humility exists, or can exist, without love, or love without humility, and it is impossible for these two virtues to exist save where there is great detachment from all created things…

This is an error which we all make: if a person gets so far as to spend a short time each day in thinking about his sins, as he is bound to do if he is a Christian in anything more than name, people at once call him a great contemplative; and then they expect him to have the rare virtues which a great contemplative is bound to possess; he may even think he has them himself, but he will be quite wrong. In his early stages he did not even know how to set out the chess-board, and thought that, in order to give checkmate, it would be enough to be able to recognize the pieces. But that is impossible, for this King does not allow Himself to be taken except by one who surrenders wholly to Him.”

1. Y no os parezca mucho todo esto, que voy entablando el juego, como dicen. Pedísteisme os dijese el principio de oración; yo, hijas, aunque no me llevó Dios por este principio, porque aún no le debo tener de estas virtudes, no sé otro. Pues creed que quien no sabe concertar las piezas en el juego de ajedrez, que sabrá mal jugar, y si no sabe dar jaque, no sabrá dar mate. Así me habéis de reprender porque hablo en cosa de juego, no le habiendo en esta casa ni habiéndole de haber. Aquí veréis la madre que os dio Dios, que hasta esta vanidad sabía; mas dicen que es lícito algunas veces. Y cuán lícito será para nosotras esta manera de jugar, y cuán presto, si mucho lo usamos, daremos mate a este Rey divino, que no se nos podrá ir de las manos ni querrá.

2. La dama es la que más guerra le puede hacer en este juego, y todas las otras piezas ayudan. No hay dama que así le haga rendir como la humildad. Esta le trajo del cielo en las entrañas de la Virgen, y con ella le traeremos nosotras de un cabello a nuestras almas. Y creed que quien más tuviere, más le tendrá, y quien menos, menos. Porque no puedo yo entender cómo haya ni pueda haber humildad sin amor, ni amor sin humildad, ni es posible estar estas dos virtudes sin gran desasimiento de todo lo criado….

4. Mas contemplación es otra cosa, hijas, que éste es el engaño que todos traemos, que en llegándose uno un rato cada día a pensar sus pecados (que) está obligado a ello si es cristiano de más que nombre), luego dicen es muy contemplativo, y luego le quieren con tan grandes virtudes como está obligado a tener el muy contemplativo, y aun él se quiere, mas yerra. En los principios no supo entablar el juego: pensó bastaba conocer las piezas para dar mate, y es imposible, que no se da este Rey sino a quien se le da del todo.

It is interesting that St. Teresa talks about the queen.  That is a piece with a truly fascinating history.

A chessy history book:

Birth of the Chess Queen: A History

US HERE – UK HERE

The author is a feminist, but the book is pretty good history.  It was really interesting.